Unter meinem Schreibtisch stand fünfzehn Jahre lang immer irgendein Tower: grau, dann schwarz, dann schwarz mit Glasfenster. Seit einiger Zeit steht da nichts mehr. Der Rechner klebt hinter dem Monitor, ist kleiner als eine Packung Butterkekse und macht trotzdem alles mit, was mein Alltag verlangt. Mini-PCs, einst als NUC-Nische von Intel gestartet, sind erwachsen geworden: Geräte von Asus, Geekom, Minisforum, Beelink oder eben der Mac mini von Apple leisten heute so viel, dass sich für viele die Frage stellt, wozu eigentlich noch ein großes Gehäuse.
Notebook-Technik ohne Notebook
Technisch ist ein Mini-PC im Grunde ein Notebook ohne Display, Tastatur und Akku: Mobilprozessor, kompaktes Board, eine oder zwei M.2-SSDs, SO-DIMM-Speicher, externes Netzteil. Das klingt nach Kompromiss, ist aber längst keiner mehr. Aktuelle Mobilchips von AMD, Intel oder Apple stecken die Büro-Desktops von vor ein paar Jahren locker in die Tasche; für Office, Web, Videokonferenzen, Bildbearbeitung und sogar leichten Videoschnitt reicht das dicke. Dazu kommen Tugenden, die ein Tower nie hatte: Die Kisten verbrauchen unter Last oft nur so viel wie eine helle Glühbirne, im Leerlauf einen Bruchteil dessen, was ein klassischer Desktop zieht. Sie sind leise bis unhörbar, und mit der VESA-Halterung verschwinden sie hinter dem Monitor, als hätte es den Rechner nie gegeben. Bei den Anschlüssen muss man dabei erstaunlich selten Abstriche machen: mehrere USB-Ports, zwei- bis dreimal Displayausgang, 2,5-Gigabit-LAN und WLAN sind in der Klasse längst üblich.
Gerade der Verbrauch macht sie für Dauerläufer interessant. Wer einen kleinen Heimserver betreiben will, für Backups, Netzwerkdienste oder als Medienzentrale, findet kaum etwas Effizienteres. Was ich vor Jahren noch mit dem Nvidia Shield TV als Plex-Server gebastelt habe, erledigt heute ein gebrauchter Mini-PC mit deutlich mehr Luft nach oben, und läuft dabei rund um die Uhr, ohne dass es auf der Stromrechnung wehtut.
Wo die kleinen Kisten passen müssen
Verschwiegen werden dürfen die Grenzen nicht. Die offensichtlichste: Gaming. In den meisten Mini-PCs steckt nur die integrierte Grafikeinheit des Prozessors. Die ist inzwischen erstaunlich brauchbar, ältere Titel und E-Sport-Spiele in Full HD laufen ordentlich; aktuelle AAA-Spiele in hohen Details sind aber nicht ihr Revier. Wer ernsthaft spielt, braucht weiterhin eine dedizierte Grafikkarte und damit ein größeres Gehäuse oder greift zu den seltenen, teuren Mini-Modellen mit verlöteter Mobil-GPU.
Die zweite Grenze ist die Aufrüstbarkeit. SSD tauschen, RAM erweitern: meist kein Problem, oft sind zwei M.2-Steckplätze vorhanden. Aber Prozessor und Grafik sind fest verlötet, eine zusätzliche Festplatte passt nicht hinein, und eine Karte nachstecken geht schon gar nicht. Ein Tower lässt sich über ein Jahrzehnt scheibchenweise modernisieren; ein Mini-PC wird gekauft, benutzt und irgendwann komplett ersetzt. Auch bei Dauerlast unter Volldampf drosseln manche Modelle hörbar oder spürbar, die kompakte Kühlung hat schlicht weniger Reserven.
Für wen sich der Umstieg lohnt
Unterm Strich sehe ich vier Gruppen, die mit einem Mini-PC glücklich werden. Erstens der klassische Schreibtisch-Arbeiter, dem der Tower ohnehin nur Staub sammelt; er bekommt ein aufgeräumtes Arbeitszimmer und einen flüsterleisen Rechner. Zweitens der Wohnzimmer-Nutzer, der einen vollwertigen PC am Fernseher will, für Mediatheken, Emulatoren oder das Familienarchiv. Drittens der Bastler mit Serverambitionen, Stichwort Proxmox, Docker oder eigene Cloud. Und viertens alle, die schlicht wenig Platz haben. Wer dagegen spielt, Videos in großem Stil schneidet oder seine Hardware gern selbst weiterentwickelt, bleibt beim Tower; daran ändert auch der Charme der kleinen Kisten nichts.
Beim Kauf lohnt der Blick auf zwei Details: genügend RAM (16 GB sind die sinnvolle Untergrenze) und eine nicht zu knapp bemessene SSD, denn eine randvolle SSD kostet Tempo, und gerade bei den günstigen Modellen wird am Speicher gespart. Dann aber steht dem Downsizing wenig im Weg. Mein Tower jedenfalls fehlt mir nicht; nur das Glasfenster mit der Beleuchtung vermisse ich manchmal, ganz kurz, aus rein sentimentalen Gründen.
